¿Qué son las Hormonas?
Definición
Las hormonas son sustancias que se vierten directamente a la sangre, y a través de ella llegan a todas las células. Actúan como mensajeros químicos que regulan funciones específicas de las células y tejidos del cuerpo.
Pero sólo actúan en ciertas células, llamadas diana o blanco. Dos hormonas que afectan a casi todas las células son la tiroxina (hormona del tiroides) y la hormona del crecimiento, que ayudan en el crecimiento y desarrollo de las células y tejidos.
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Clasificación
Por su estructura química, las hormonas pueden ser de tres tipos:
1. Proteínas
2. Lípidos
3. Derivadas de aminoácidos
Proteínas
La mayoría de las hormonas son proteínas. Cuando tienen menos de 100 aminoácidos se les llama péptidos, como la insulina, que tiene 51 aminoácidos. Las proteínas están compuestas por aminoácidos.
Las proteínas son hidrosolubles, por lo que pueden viajar libremente en la sangre y llegar rápidamente a las células diana.
Del mismo modo, la duración de su efecto es corto. Ejemplos de hormonas proteicas son la insulina, el glucagón y las hormonas de la hipófisis (pituitaria).
Lípidos
Las hormonas esteroideas se forman a partir de la molécula de colesterol, por lo que tienen ciertas características comunes a los lípidos. Por ejemplo, son insolubles en agua, por lo que necesitan de transportadores para poder circular por el torrente sanguíneo y llegar a sus células diana.
Los transportadores son proteínas, de forma similar a las lipoproteínas. Ejemplos de hormonas esteroideas son el cortisol y las hormonas sexuales (testosterona, estrógenos, progesterona).
Derivadas de aminoácidos
En esta categoría tenemos a la tiroxina y la adrenalina.
La tiroxina ayuda a controlar la velocidad de las reacciones químicas que ocurren en nuestro organismo. También circula transportada por proteínas.
La adrenalina es secretada por la glándula suprarrenal en respuesta a un impulso nervioso. Esto ocurre en situaciones de alarma externa, que nos prepara para enfrentar una amenaza. Es la clásica reacción de “pelear o huir”.
Control de la secreción hormonal
Retroalimentación negativa
Las hormonas son capaces de autorregularse. Cuando se producen cantidades excesivas de una hormona, esto sirve de freno a la producción adicional de más hormonas. Es lo que se conoce como retroalimentación negativa.
El estímulo para frenar la producción de una hormona también se ejerce por sus efectos. Por ejemplo, la insulina hace que la glucosa de la sangre disminuya. Cuando la glucosa baja demasiado, se frena la producción de más insulina.
Homeostasis
La homeostasis es una propiedad de los seres vivos que consiste en mantener el equilibrio de las variables fisiológicas internas. El sistema endocrino, a través de las hormonas, ayuda a mantener la homeostasis. Ejemplos son el equilibrio de los niveles de glucosa sanguínea, de la presión arterial y de la velocidad de las actividades metabólicas.
Cuando falla la homeostasis, se producen las enfermedades.
Los Receptores Hormonales
Los receptores hormonales son moléculas a las cuales se acoplan las hormonas para poder hacer su efecto. Los receptores son específicos para cada tipo de hormona. Esto hace que una hormona actúe sobre un tipo de células, y no sobre otro.
Por ejemplo, la hormona estimulante del tiroides (TSH), producida por la hipófisis, solo estimula a la glándula del tiroides, haciéndola producir tiroxina. Pero no tiene actividad sobre ningún otro tejido. Esto se debe a que sus receptores solo existen en la glándula del tiroides.
Por su localización, existen dos tipos de receptores:
1. Receptores de membrana
2. Receptores intracelulares
Receptores de membrana
Las hormonas proteicas tienen sus receptores en la membrana celular. Por ejemplo, la insulina, ya que esta no puede atravesar la membrana (ver imagen).
La membrana celular está compuesta por dos capas de fosfolípidos y una de colesterol (ambos lípidos).
© alila, 123RF
Cuando una hormona se acopla a su receptor celular, este se activa e induce a una serie de reacciones químicas dentro de las célula que producen un efecto fisiológico determinado. En el caso de la insulina es activar unos transportadores de glucosa, que llevan glucosa desde la sangre hacia el interior de la célula.
La mayoría de los casos de diabetes tipo 2 es producida por receptores de insulina defectuosos.
Receptores intracelulares
Los receptores intracelulares se encuentran en el citoplasma o el núcleo de la célula. A ellos pertenecen los receptores de las hormonas esteroideas y las derivadas de aminoácidos. Las hormonas esteroideas pueden atravesar fácilmente la membrana celular, pues son de origen lipídico.
